L'histoire

Pendant la Première Guerre mondiale, le port de Brindisi fut une base décisive pour le contrôle de l'Adriatique. L'amiral Paolo Thaon di Revel, commandant en chef des forces navales, déclara que sans Brindisi la guerre sur mer n'aurait pas pu être menée ; et c'est de Brindisi que fut diffusé, le 12 novembre 1918, le bulletin de la victoire navale. La ville fut décorée de la Croix de guerre. Lorsqu'en 1923 le gouvernement exprima l'intention d'ériger dans une ville maritime un monument national aux marins tombés, Brindisi présenta aussitôt sa candidature. D'autres villes aspiraient au même honneur : La Spezia, Trieste, Venise. Mais le 20 juin 1925, le choix se porta sur Brindisi, en reconnaissance des mérites acquis pendant le conflit.

Les travaux commencèrent le 28 octobre 1932 et furent achevés, comme promis, en une seule année, par l'entreprise romaine Simoncini. La structure est en béton armé, entièrement revêtue de carparo, la pierre calcarénite dorée de cette terre ; les marches sont en pierre blanche de Trani. Sur les flancs du gouvernail figuraient à l'origine deux grands faisceaux de licteur en travertin, retirés par la suite. Le coût final de l'œuvre s'éleva à 2 300 000 lires. Plus d'un chercheur a relevé la ressemblance entre ce monument et le mémorial naval de Laboe, en Allemagne, lui aussi dédié aux marins disparus.

Sur l'esplanade inférieure s'ouvre l'entrée de la crypte votive, profonde de 27 mètres. Son profil évoque une coque renversée : comme si le visiteur pénétrait dans le ventre d'un navire, au fond de la mer. Le long de la nef, gravés sur de grandes plaques de marbre, figurent les noms de 5 922 marins tombés pendant la Première Guerre mondiale, ainsi que la mémoire des 33 900 disparus de la Seconde : leurs plaques furent dévoilées le 18 juillet 1965, lorsque fut également inauguré, devant la crypte, l'autel votif aux Morts de la mer, avec l'allumage de la flamme perpétuelle. Sur l'autel en pierre de Trani veille la statue en bronze de la Madone Stella Maris, Étoile de la mer, œuvre du sculpteur Amerigo Bartoli. Ici est conservée la cloche de poupe du cuirassé Benedetto Brin, le navire qui explosa dans ce port même le 27 septembre 1915 : elle fut retrouvée en 1968, lors du dragage des fonds. À côté, une urne contenant du sable d'El Alamein et le trépied offert par l'Association des Mères des Morts à la guerre.

Depuis 2002, une loi de l'État italien a institué la Journée de la Mémoire des Marins disparus en mer, célébrée chaque année devant ce monument : d'abord le 12 novembre, aujourd'hui le 9 septembre, anniversaire du naufrage du cuirassé Roma, survenu en 1943 avec plus de mille deux cents marins disparus. Au fond de la mer, a-t-on écrit, il n'existe ni différences de grade, ni de nationalité, ni de foi : il n'existe que la fraternité des gens de mer. Ce gouvernail de pierre - à la fois sanctuaire, phare et vigie - garde ce message et le confie à ceux qui regardent l'horizon. Merci de votre visite, et bonne découverte de Brindisi.