La storia

Durante la Prima guerra mondiale il porto di Brindisi fu una base decisiva per il controllo dell'Adriatico. L'ammiraglio Paolo Thaon di Revel, comandante in capo delle forze navali, dichiarò che senza Brindisi non si sarebbe potuta condurre la guerra sul mare; e proprio da Brindisi, il 12 novembre 1918, fu diffuso il bollettino della vittoria navale. La città fu decorata con la Croce di guerra. Quando, nel 1923, il governo espresse l'intenzione di erigere in una città di mare un monumento nazionale ai marinai caduti, Brindisi avanzò subito la propria candidatura. Altre città ambivano allo stesso onore: La Spezia, Trieste, Venezia. Ma il 20 giugno 1925 la scelta cadde su Brindisi, in riconoscimento dei meriti acquisiti durante il conflitto.

I lavori cominciarono il 28 ottobre 1932 e furono compiuti, come promesso, in un solo anno, dall'impresa romana Simoncini. La struttura è in cemento armato, interamente rivestita di carparo, la pietra calcarenitica dorata di questa terra; i gradini sono in pietra bianca di Trani. Sui fianchi del timone erano originariamente effigiati due grandi fasci littori in travertino, in seguito rimossi. Il costo finale dell'opera fu di 2.300.000 lire. Più di uno studioso ha notato la somiglianza tra questo monumento e il memoriale navale di Laboe, in Germania, anch'esso dedicato ai marinai caduti.

Sul piazzale inferiore si apre l'ingresso della cripta votiva, profonda 27 metri. Il suo profilo evoca uno scafo capovolto: come se il visitatore entrasse nel ventre di una nave, in fondo al mare. Lungo la navata, su grandi lastre di marmo, sono scolpiti i nomi di 5.922 marinai caduti nella Prima guerra mondiale, insieme al ricordo dei 33.900 caduti della Seconda: le loro lapidi furono scoperte il 18 luglio 1965, quando davanti alla cripta venne inaugurata anche l'ara votiva ai Caduti del mare, con l'accensione della fiamma perenne. Sull'altare in pietra di Trani veglia la statua in bronzo della Madonna Stella Maris, opera dello scultore Amerigo Bartoli. Qui si conserva la campana di poppa della corazzata Benedetto Brin, la nave esplosa in questo porto il 27 settembre 1915: fu ritrovata nel 1968, durante il dragaggio dei fondali. Accanto, un'urna con la sabbia di El Alamein e il tripode donato dall'Associazione delle Madri dei Caduti in Guerra.

Dal 2002 una legge dello Stato ha istituito la Giornata della Memoria dei Marinai scomparsi in mare, celebrata ogni anno davanti a questo monumento: prima il 12 novembre, oggi il 9 settembre, anniversario dell'affondamento della corazzata Roma, avvenuto nel 1943 con oltre 1.200 marinai scomparsi. In fondo al mare, è stato scritto, non esistono differenze di grado, di nazionalità o di fede: esiste soltanto la fratellanza della gente di mare. Questo timone di pietra, insieme sacrario, faro e vedetta, custodisce quel messaggio e lo affida a chi guarda l'orizzonte. Grazie per la visita, e buon proseguimento alla scoperta di Brindisi.